William Levi Dawson

William Levi Dawson nacque ad Anniston, in Alabama, il 26 settembre 1899, primo di sette figli di Eliza Starkey Dawson e George W. Dawson. Nel 1912, scappò di casa per studiare musica a tempo pieno come studente pre-universitario presso l'istituto storicamente afroamericano Tuskegee Institute (ora Università), sotto la tutela del preside Booker T. Washington. Dawson si pagò le tasse universitarie lavorando come bibliotecario musicale e manovale nella Divisione Agraria dell'istituto. Partecipò anche come membro del coro, della banda e dell'orchestra di Tuskegee, suonando diversi strumenti, componendo spartiti e viaggiando con i Tuskegee Singers per cinque anni. Dawson si diplomò a Tuskegee nel 1921.

Nel 1925, conseguì la laurea triennale in teoria musicale presso l'Horner Institute of Fine Arts di Kansas City, Missouri. Proseguì gli studi presso l'American Conservatory of Music di Chicago e si laureò nel 1927 con un master in composizione.

Inoltre, studiò composizione e orchestrazione con Henry V. Stearns al Washburn College, contrappunto con Sir Carl Busch a Kansas City e direzione d'orchestra con Felix Borowski al Chicago Musical College.

Dawson iniziò la sua carriera di insegnante nel sistema scolastico pubblico di Kansas City. Fu primo trombonista nella Civic Orchestra di Chicago dal 1927 al 1930 e con la Redpath Chautauqua.

Nel 1931, organizzò e diresse la School of Music presso la Tuskegee (Institute) University. Rimase docente per venticinque anni e durante il suo mandato nominò un gran numero di docenti che in seguito divennero noti per il loro lavoro in questo campo. Inoltre, trasformò il Tuskegee Institute Choir in un ensemble di fama internazionale; il coro si esibì per il Presidente Herbert Hoover alla Casa Bianca, per il Presidente Franklin D. Roosevelt a Hyde Park e per l'inaugurazione del Radio City Music Hall di New York.

Dawson iniziò a comporre in giovane età e, agli inizi della sua carriera, il suo Trio per violino, violoncello e pianoforte fu eseguito dalla Kansas City Symphony.

Dawson sposò la pianista Cornelia Lampton nel 1927, che morì nel 1928.

Il 21 settembre 1935 sposò Cecile DeMae Nicholson di Watonga, Oklahoma. La signora Dawson possedeva e gestiva Le Petite Bazaar, un negozio di abbigliamento femminile. Morì il 2 maggio 1990, all'età di 90 anni, a Montgomery, Alabama. È sepolto nel cimitero dell'Università di Tuskegee.

Oltre alla musica da camera, è noto anche per i suoi contributi alla letteratura orchestrale e corale. Le sue opere più note sono arrangiamenti e variazioni di spiritual. Tra i suoi spiritual più popolari figurano "Ezekiel Saw the Wheel", "Jesus Walked the Lonesome Valley", "Talk about a Child That Do Love Jesus" e "King Jesus Is a-Listening".

Gli arrangiamenti di Dawson di spiritual tradizionali afroamericani sono ampiamente pubblicati negli Stati Uniti e vengono regolarmente eseguiti da programmi corali scolastici, universitari e comunitari. Secondo Dominique-René de Lerma della Lawrence University, nelle note a "The Spirituals of William L. Dawson", prodotto dal St Olaf Choir nel 1997, "Ciò che colpisce ancora di più della ricchezza delle tessiture di Dawson è la ricchezza delle sue sonorità, che dimostrano la sua straordinaria intuizione delle potenzialità vocali".