Charles Ives

(Danbury, 20 ottobre 1874 – New York, 19 maggio 1954)

Charles Edward Ives, oggi indicato come il più originale e significativo compositore statunitense del XX secolo, percorre una carriera tra le più straordinarie e paradossali nella storia della musica americana; affascinato dalla sperimentazione sistematica, ma conscio che la sua musica non gli avrebbe garantito la sicurezza economica, diventa un imprenditore di successo nel settore delle Assicurazioni. Ives è il primo musicista a combinare insieme elementi della musica popolare e della tradizione religiosa americana, con la musica d’arte europea; impiega diverse tecniche, la politonalità, la poliritmia, le citazioni, e perviene a uno stile assolutamente unico che riflette il carattere della stessa società americana, calderone eterogeneo di gruppi, individui e religioni.

Nato a Danbury, nel Connecticut, Charles Ives è avviato alla musica, e incoraggiato a sperimentare, da suo padre George, direttore di una banda militare. Dotato di gran talento musicale, concentra i suoi studi sull’organo; già all’età di 13 anni compone brevi marce e musica sacra rielaborando temi musicali acquisiti durante l’infanzia. Nel 1893 Charles Ives frequenta la Hopkins School di New Haven e nel 1894 s’iscrive all’Università di Yale dove studia sotto la guida di Horatio Parker. In questi anni compone la Prima Sinfonia e il Primo Quartetto per archi, nel quale inni gospel sono trattati con le tecniche di alterazione tematica tipiche della musica romantica europea.

Terminati gli studi all’università, Ives si garantisce la stabilità economica dedicandosi alla professione di assicuratore e si occupa di musica esclusivamente nel tempo libero; nel 1908 Charles Ives si trasferisce a New York, dove rimane per il resto della sua vita.

Dei primi anni di permanenza nella Grande Mela si ricordano in particolare la cantata sacra The Celestial Country, di stampo vittoriano ma con caute esplorazioni armoniche, le quattro Sonate per violino, il più importante contributo di un compositore americano a questo genere musicale, e la Seconda Sinfonia che, ai tratti della musica popolare, unisce quelli della tradizione europea. Tuttavia, pur continuando a sperimentare, Ives scrive musica di carattere più classico e intimistico, come alcune canzoni e pezzi brevi per pianoforte. Tra i lavori della sua maturità artistica spiccano Three Places in New England, composizione per orchestra scritta fra il 1911 e il 1914, famosa per l’utilizzo di citazioni musicali e di parafrasi, il Secondo Quartetto per archi, intenso e mistico, e la monumentale Quarta Sinfonia.

Colpito da un infarto nel 1918, Charles Ives cessa quasi del tutto di comporre, occupandosi soprattutto della promozione della sua musica; il suo ultimo brano, A Farewell to Land, è una canzone per soprano e pianoforte scritta nel 1925 sul testo di Lord Byron.

Sebbene Charles Ives sia autore di molti Lieder, spesso con accompagnamento molto originale, oggi è conosciuto principalmente per la sua musica strumentale; il suo linguaggio musicale, dove tradizioni popolari e colte si uniscono in sofisticate sperimentazioni, risulta comunque decifrabile e accessibile. Uno dei brani che meglio rappresenta la sua voglia di sperimentare ci viene offerto da The Unanswered Question, composizione del 1908 scritta per un’insolita formazione strumentale: una tromba, quattro flauti e un quartetto d’archi. Durante tutto il brano gli archi suonano molto lentamente, alla maniera di un corale; più volte la tromba interloquisce con un breve motivetto che Ives indica come “l’eterna domanda dell’esistenza”, ed ogni volta i flauti rispondono sempre in modo diverso e sempre più dissonante; la domanda, infine, rimane senza risposta.

La musica di Ives, inizialmente poco apprezzata, soltanto dopo il 1940 raggiunge una buona popolarità, anche grazie al sostegno del compositore Lou Silver Harrison; nel 1947 gli viene attribuito un Premio Pulitzer per la sua Terza Sinfonia. In suo onore l’Unione Astronomica Internazionale gli ha intitolato un cratere sulla superficie del pianeta Mercurio.

Era nelle intenzioni di Charles Ives scrivere una serie di Ouverture per orchestra denominata “Uomini della letteratura”, ma “Robert Browning” è l’unica opera portata a termine, le altre, tra cui “Ralph Waldo Emerson”, “Matthew Arnold” e “Walt Whitman”, sono rimaste incompiute o a livello di progetto.

L’Ouverture “Robert Browning” viene composta tra il 1908 e il 1912 con l’obiettivo di riprodurre in musica il mondo e gli scritti del drammaturgo britannico. Ives, che generalmente utilizza insieme melodia e atonalità, lascia questo brano privo di uno dei tratti distintivi: le citazioni di inni e canti della tradizione popolare americana. Discostandosi dal concetto di poema sinfonico, Charles Ives adopera tuttavia il termine tone poem per indicare questa composizione che prende forma via via, scorrendo come un discorso attivo in un’opera letteraria, piuttosto che qualificarsi come mera descrizione con mezzi musicali.

Il brano inizia con una lenta introduzione seguita da una sezione veloce, un tempo lento con una serie di variazioni, la ripresa del tempo veloce, una fuga e un nuovo breve accenno alla sezione veloce. Lo stile è uno dei più complessi e avanzati di Ives, incorporando flussi musicali indipendenti suonati contemporaneamente.