George Theophilus Walker

(Washington, 27 giugno 1922 – Montclair, 23 agosto 2018)

È stato un cantante, compositore e arrangiatore statunitense, il primo afroamericano ad aver vinto il premio Pulitzer per la musica. Lo ricevette per il suo lavoro Lilacs nel 1996.

Walker era padre di due figli, il violinista e compositore Gregory T.S. Walker e il drammaturgo Ian Walker.

Suo padre era emigrato da Kingston in Giamaica negli Stati Uniti, dove divenne medico dopo essersi laureato alla Temple University School of Medicine. La madre, Rosa King, seguì le prime lezioni di pianoforte di suo figlio quando aveva cinque anni. La sua prima insegnante fu Miss Mary L. Henry. La signora Lillian Mitchell Allen, che aveva conseguito un dottorato in educazione musicale, divenne la sua seconda insegnante di pianoforte. Prima di laurearsi alla Dunbar High School, George si presentò al suo primo recital pubblico all'età di 14 anni presso la Andrew Memorial Chapel della Howard University.

Fu ammesso nello stesso anno al Conservatorio di Oberlin, dove studiò pianoforte. Nel 1939 divenne organista della Graduate School of Theology of Oberlin College. Diplomatosi a 18 anni con il massimo dei voti nella sua classe di Conservatorio, fu ammesso al Curtis Institute of Music per studiare pianoforte, musica da camera e composizione. Si diplomò con il Diploma di Artista in pianoforte e composizione nel 1945, diventando uno dei primi neolaureati della scuola di musica.

Walker fu presentato in un recital d'esordio nel municipio di Manhattan. Con questo debutto "notevole", come fu descritto dal New York Times, diventò il primo strumentista nero ad esibirsi lì. Nel corso dei successivi cinque decenni, equilibrò una carriera come pianista, insegnante e compositore. Due settimane dopo il suo debutto a New York, eseguì il 3º Concerto per pianoforte di Rachmaninoff con la Philadelphia Orchestra, diretta da Eugene Ormandy, come vincitore del Philadelphia Youth Auditions.

Fu il primo strumentista nero ad apparire con questa orchestra. L'anno seguente suonò il Concerto n. 2 di Brahms con la Baltimore Symphony Orchestra, diretta da Reginald Stewart e il 4º Concerto di Beethoven con Dean Dixon e la sua orchestra. Nel 1950 divenne il primo strumentista nero ad essere confermato da una grande amministrazione, la National Concert Artists. Nel 1954 andò in tournée in sette paesi europei, suonando nelle principali città come Stoccolma, Copenhagen, L'Aia, Amsterdam, Francoforte sul Meno, Losanna, Berna, Milano e Londra.

Al suo ritorno negli Stati Uniti insegnò alla Dillard University di New Orleans, in Louisiana, per un anno prima di entrare nel programma di dottorato in Musical Arts presso la Eastman School of Music dell'Università di Rochester nel 1955. Nel 1956 diventò il primo destinatario nero di un diploma di dottorato di quella istituzione, nonché il destinatario di un secondo Diploma di Artista in pianoforte.

Walker fu premiato con due borse di studio, il Programma Fulbright e il John Hay Whitney Fellowship nel 1957. Trascorse i due anni successivi a Parigi studiando composizione con Nadia Boulanger. Nel 1959 intraprese un altro tour internazionale, suonando concerti in Francia, Olanda e Italia. Dopo una recita nella Wigmore Hall di Londra nel 1963, sponsorizzata dalla signora Zimbalist, ricevette l'iscrizione onoraria alla Frederic Chopin Society.

Walker morì il 23 agosto 2018 a Montclair (New Jersey), all'età di 96 anni.

Nel 1946 Walker compose il suo Quartetto d'archi n. 1. Un arrangiamento per orchestra d'archi del secondo movimento di quell'opera fu presentato in prima mondiale in una trasmissione radiofonica diretta dal pianista Seymour Lipkin. Originariamente intitolato Lament, Walker in seguito cambiò il titolo in Lyric for Strings. È stata una delle opere orchestrali più frequentemente eseguite da un compositore americano vivente. 

L'opera è al tempo stesso tradizionale e inventiva. Utilizza forme standard per i movimenti esterni, ma riesce comunque a creare nuovi mondi sonori e tecniche di accompagnamento in tutto il quartetto. Inoltre, la musica mette in mostra il suo straordinario talento per la scrittura contrappuntistica.

Il secondo movimento, notoriamente noto come "Lirica per archi", è diventato la sua opera più celebre.

Il brano era dedicato alla sua defunta nonna, un'ex schiava, che considerava una delle persone più influenti nella sua educazione. La descrisse come una donna molto riservata che non condivideva molto del suo passato, ma attraverso i suoi occhi si poteva vedere il tormento che aveva sopportato. Una delle poche storie che raccontò fu quella del suo primo marito, il suo primo amore, che fu venduto all'asta in un'altra piantagione.

Questo brano può essere visto come la rappresentazione di una vita in cui si superano grandi difficoltà e si trova alla fine la pace. Merita la giusta distinzione tra i grandi quartetti d'archi americani.

Il suo lavoro successivo comprende oltre 90 opere per orchestra, orchestra da camera, pianoforte, archi, voce, organo, clarinetto, chitarra, ottoni, fiati e coro.