William Levi Dawson

(Anninston, September 26, 1899 – Montgomery, May 2, 1990)

William Levi Dawson era un compositore, direttore di coro e professore afroamericano specializzato in musica popolare religiosa nera. Nacque il 26 settembre 1899 ad Anniston, in Alabama, da Eliza Starkey e George Dawson, il primo dei loro sette figli. Suo padre, ex schiavo, era un bracciante analfabeta. Nel 1912, Dawson scappò di casa per studiare musica a tempo pieno presso il Tuskegee Institute (oggi Università) sotto la guida del presidente Booker T. Washington. Dawson si pagava la retta lavorando come bibliotecario musicale e come operaio nella Divisione Agraria dell'istituto. Partecipò anche come membro della banda e dell'orchestra di Tuskegee, componendo e viaggiando molto con i Tuskegee Singers per cinque anni; aveva già imparato a suonare la maggior parte degli strumenti quando si diplomò alla divisione delle scuole superiori nel 1921.

I successivi quattro anni (1921-25) di Dawson furono dedicati al conseguimento della laurea triennale. Si iscrisse a composizione e orchestrazione al Washburn College di Topeka e a teoria e contrappunto all'Horner Institute of Fine Arts di Kansas City, dove nel 1925 si laureò in teoria musicale e composizione. Mentre era ancora studente universitario, dimostrò il suo genio nella composizione di musica da camera e, allo stesso tempo, si mantenne come direttore musicale al Kansas Vocational College di Topeka, Kansas, e alla Lincoln High School di Kansas City, Missouri.

Nel 1926, Dawson si trasferì a Chicago, Illinois, per studiare composizione all'American Conservatory of Music, dove conseguì il master nel 1927. Dawson divenne famoso a livello nazionale anche tra il 1926 e il 1930 come trombonista con la Redpath Chautauqua e la Chicago Civic Symphony Orchestra; e nel 1929-1930 come direttore di banda locale, vincendo prestigiosi concorsi per direttori di banda indetti dal Chicago Daily News (1929) e il Wanamaker Competition per i brani "Jump Back, Honey, Jump Back" e "Scherzo" (1930).

Nel 1928, la tragedia colpì Dawson: la moglie Cornella Lampton morì entro il primo anno di matrimonio. Per i successivi sette anni Dawson trovò rifugio nel lavoro fino al matrimonio con Cecile Demae Nicholson nel 1935 ad Atlanta, in Georgia.

Nel settembre del 1930, Dawson accettò l'invito del Tuskegee Institute a dirigerne la School of Music, incarico che mantenne fino al suo pensionamento nel 1955. Come direttore, Dawson modernizzò il dipartimento e assunse docenti di talento. Di conseguenza, il coro di 100 voci del Tuskegee divenne un ensemble di fama mondiale, noto soprattutto per le sue esibizioni di grande impatto all'inaugurazione del Radio City Music Hall di New York nel 1932. Quell'anno, il coro si esibì alla Casa Bianca per il presidente Herbert Hoover e a Hyde Park, New York, per il futuro presidente Franklin D. Roosevelt. Nel 1946, il coro infranse la barriera razziale alla Constitution Hall di Washington DC, diventando il primo coro afroamericano a esibirsi lì. (Nel 1939, la sala gestita dalle Figlie della Rivoluzione Americana aveva negato alla cantante Marian Anderson l'opportunità di cantare davanti a un pubblico eterogeneo.)

Le composizioni di Dawson includevano musica da camera, sebbene noto per aver infuso musica popolare dell'Africa occidentale nelle sue composizioni, le sue migliori opere orchestrali e corali si basavano su spiritual come la sua Negro Folk Symphony (1934), eseguita dalla Philadelphia Orchestra in prima mondiale. 

William Levi Dawson morì il 2 maggio 1990 ed è sepolto alla Tuskegee University, dove la sua eredità continua attraverso il Golden Voices Choir.

Attraverso i suoi numerosi arrangiamenti corali a cappella, il compositore afroamericano William Levi Dawson (1899-1990) contribuì a preservare e promuovere la ricca tradizione degli spiritual. Quando a Dawson fu conferita la laurea honoris causa in musica dall'Ithaca College, il presidente James J. Whalen rese omaggio a questa eredità con eloquenza, affermando:

«Tu, William Dawson, hai trascorso una vita immerso nella musica popolare del tuo popolo... Hai dedicato la tua vita a portare questa musica del cuore, questa musica dell'anima, ai giovani di tutte le razze, affinché la loro fede e le loro speranze crescessero, affinché le loro idee e i loro sogni fiorissero.»

Scrisse quelli che altri chiamavano spiritual, e lui li chiamava canzoni folk. "Dobbiamo conoscerli e trattarli come canzoni folk, perché contengono il meglio di noi", disse. "Tutte le nazioni apprezzano le canzoni dei loro popoli".

Guidò il Tuskegee Choir, composto da 100 voci, che si dimostrò così talentuoso da cantare per l'inaugurazione del Radio City Music Hall nel 1932. Il coro si esibì per la Casa Bianca e, nel 1946, infranse la barriera razziale alla Constitutional Hall, diventando il primo gruppo di afroamericani a esibirsi lì.

Nel 1952, Dawson visitò sette paesi dell'Africa occidentale per studiarvi la musica indigena. Le sue sinfonie attirarono l'attenzione di tutto il mondo e le chiese cantarono i suoi spiritual come "Ezekiel Saw the Wheel" e "King Jesus Is a-Listening". Inserito nell'Alabama Music Hall of Fame prima della sua morte nel 1990, la sua eredità persiste attraverso il Tuskegee Golden Voices Choir, acclamato a livello internazionale.