URANIA n.19 - Arthur C. Clarke: Preludio Allo Spazio

Dirk Alexson gettò via il libro e salì la breve rampa di scale che lo portava al

ponte di osservazione. Era ancora troppo presto per vedere la terra, ma

l'avvicinarsi della fine del viaggio lo aveva reso irrequieto e incapace di

concentrarsi. Si avvicinò agli stretti oblò posti nel bordo di attacco della

grande ala e guardò in basso verso la macchia confusa dell'oceano

sottostante. Non c'era niente da vedere: da quell'altitudine anche le più

violente tempeste dall'Atlantico erano invisibili. Osservò per un momento il

vuoto grigiore sotto di lui e poi si mosse verso l'indicatore radar. La linea

luminosa sullo schermo aveva cominciato a disegnare le prime eco indistinte

ai limiti della sua portata. La terra era davanti a lui, 16 chilometri sotto e a

320 chilometri di distanza: la terra che Dirk non aveva mai visto sebbene

fosse per lui molto più reale del paese che lo aveva visto nascere. Da quelle

rive, durante gli ultimi quattro secoli, i suoi antenati erano partiti per il Nuovo

Mondo in cerca di libertà e fortuna. Ora lui ritornava, sorvolando in meno di

tre ore i mari su cui essi avevano faticato per lunghe settimane. Arrivava per

una missione che essi non avrebbero mai potuto sognare.

L'immagine luminosa di Land's End si era mossa sullo schermo radar prima

che Dirk potesse intravedere la linea costiera che si avvicinava: una macchia

scura quasi perduta nelle brume dell'orizzonte. Sebbene non avesse sentito

nessun cambiamento di direzione, sapeva che l'apparecchio stava

abbassandosi sulla lunga spirale che lo avrebbe portato all'aeroporto di

Londra, 640 chilometri più lontano. Fra pochi minuti avrebbe udito di nuovo,

debole ma infinitamente rassicurante, il brontolio cupo dei grandi reattori,

come se l'aria aumentasse di densità e gli portasse ancora una volta la loro

musica.

La Cornovaglia era una macchia grigia che sprofondava a poppa troppo

rapidamente perché lui potesse identificare qualcosa dei suoi contorni. Per

quanto ne sapeva, il re Marco poteva ancora attendere sulle rocce crudeli la

nave che portava Isotta, mentre sulle colline Merlino poteva parlare ai venti e

pensare al suo destino. Da quell'altezza la terra poteva apparire uguale a

quella dei tempi in cui i muratori posero l'ultima pietra delle mura di

Tintagel.

Ora l'apparecchio scendeva verso un tappeto di nuvole così bianco e

abbagliante che feriva gli occhi. Dapprima sembrava rotto soltanto da leggere

ondulazioni, ma adesso che si innalzava verso di lui, si accorse che le

sottostanti montagne di nuvole erano costruite in misura gigantesca. Un

momento più tardi i picchi erano sopra di lui, e l'apparecchio sembrò

attraversare un enorme passo fiancheggiato da ogni parte da sporgenti pareti

di neve. Si ritrasse involontariamente quando le bianche scogliere

sembrarono precipitare su di lui, poi si rilassò non appena l'impalpabile

bruma lo avvolse e non poté vedere più niente.

Lo strato di nuvole doveva essere molto spesso perché riuscì appena a

intravedere Londra, e quasi inaspettatamente fu sorpreso dal lieve urto

dell'atterraggio. Poi i suoni del mondo di fuori affluirono a lui: le voci

metalliche degli altoparlanti, lo sbattere dei portelli e, al di sopra di questo,

l'affievolirsi del sibilo delle grandi turbine che rallentavano fino a fermarsi.

La pista bagnata, gli autocarri in attesa e le grigie nuvole sopra la testa

dispersero le ultime impressioni di romanzo o di avventura. Piovigginava

leggermente e quando il trattore, ridicolmente minuscolo, trascinò il grande

veicolo verso la rimessa, i suoi fianchi luccicanti lo facevano assomigliare

piuttosto ad una creatura degli abissi marini, anziché del cielo aperto. Sopra

le capotte dei turbogetti salivano piccole spirali di vapore quando l'acqua vi

scorreva dalle ali.

Con sua grande soddisfazione, Dirk vide che qualcuno lo aspettava alla

barriera doganale. Non appena il suo nome fu spuntato dalla lista passeggeri,

un uomo robusto di mezz'età gli venne incontro con la mano tesa.

«Dottor Alexson? Lieto di conoscerla. Mi chiamo Matthews. Sono venuto per

accompagnarla ai quartieri generali di Southbank e mettermi a sua

disposizione per il tempo che starà a Londra.»