URANIA n.16 - Eric Frank Russell - Il pianeta maledetto

La prematura esplosione del diciassettesimo razzo diretto alla Luna

avvenne nell'anno 1972. Non vi fu nulla di spettacolare, nel grande scoppio,

che fu attenuato dalla distanza. Ad occhio nudo, l'improvviso fiammeggiare

del suo carico di magnesio da segnalazione non parve che un breve e rapido

scintillio di intenso splendore sulla superficie della Luna o in prossimità di

essa. Ma quell'avvenimento suscitò un pandemonio.

Sedici insuccessi precedenti avevano ormai abituato il pubblico alla cosa.

L'uomo della strada ammetteva che i razzi diretti alla Luna potessero

scoppiare lontano, come ammetteva che gli aeroplani precipitassero a terra,

malgrado tutte le assicurazioni ufficiali. Dei sedici insuccessi, otto erano stati

americani, quattro inglesi, tre francesi e uno canadese, tutti di razzi senza

pilota e guidati automaticamente. Dollari in quantità erano stati sprecati, ma

nessuna vita umana era andata perduta.

L'opinione pubblica, reagendo alla propaganda sviluppata in precedenza ad

ogni lancio, cercava di dare una spiegazione a quei continui insuccessi, e di

spiegazioni ne aveva trovate due: o i tecnici non erano tecnicamente

infallibili come affermavano, o venivano sistematicamente sabotati da

un'organizzazione ben decisa a impedire che i razzi raggiungessero la Luna.

La propaganda incoraggiava naturalmente la seconda teoria, non per odio

politico o per convinzione, ma per distogliere l'attenzione del pubblico dalla

prima teoria, assai meno desiderabile.

Quando trenta milioni di rubli si volatilizzarono in un attimo nello spazio,

insieme a Mikicenko, il pilota che guidava il razzo russo, le cose tornarono

però a complicarsi. Evidentemente, non si poteva incolpare i russi di

sabotaggio. Doveva esservi un'altra ragione.

Questa era la situazione, quando John Armstrong lesse un articolo del

professor Mandle nello Herald. Il professore illustrava una sua tesi che si

poteva definire la teoria dello "strato Mandle". Secondo lui, questo strato era

un mortale involucro elettromagnetico che avviluppava la Luna a una

distanza variabile da un giorno all'altro, cioè da dieci a dodicimila miglia

circa dalla superficie lunare. Era una nuova tesi, moderatamente documentata

dai pochi dati disponibili.

Armstrong era un uomo grosso, corpulento, tarchiato, dalle spalle enormi

ed era anche un feroce consumatore di scarpe dalla fitta suola. Piombava

dove meno lo si aspettava con la velocità di una locomotiva, ma non era

affatto altrettanto rumoroso. Forzando la poltrona ai limiti del possibile,

mentre appoggiava all'indietro il suo rispettabile peso, fissò lo schermo

televisivo su cui era riprodotta la pagina dello Herald e si impresse nella

memoria la nuova tesi.

Infine, chiamò Mandle al fonovisore. Il viso del professore, giovane,

bruno, ricciuto, apparve sullo schermo.

«Non credo mi conosciate» disse Armstrong. «Sono John J. Armstrong.

Sono finanziariamente interessato al diciottesimo razzo, in costruzione nel

Nuovo Messico. Se verrà terminato, il futuro solo lo dirà, dato che la gente si

è messa a strillare. Se poi si metterà in moto anche il Congresso, dovremo

allora rinunciare a tutto. Se la vostra tesi risponde alla verità, dovremmo

rinunciare al progetto. Perciò, vorrei farvi un paio di domande. Primo, credete

vi sia un mezzo per misurare questo strato elettromagnetico senza bisogno di

distruggere un razzo? Secondo, credete sia possibile superarlo e proseguire?»

«Ebbene» rispose Mandle «saprete già che tutti i dati segnalati per radio dai

razzi a guida automatica confermano senza alcun dubbio la presenza di un

involucro ionizzato attorno alla Terra. Dunque, attorno alla Luna può

esservene un altro, analogo in superficie, ma non eguale. La sua natura non è

nota. Ma undici dei diciassette razzi sono esplosi a una distanza da dieci a

dodicimila miglia dal satellite, quando già avevano superato il novantacinque

per cento del percorso. È una coincidenza troppe volte ripetuta, per essere una

coincidenza. È un fenomeno, quindi, che nasconde una legge vera e propria».

«Può darsi» brontolò Armstrong. «Gli altri sei razzi, però, non sono andati

tanto lontano, e due sono scoppiati in partenza».

«Dobbiamo tener conto, per questo, del fattore umano» ribatté

Mandle «cioè difetti di progettazione, forse di lavorazione, e così via. Tutti

quei razzi, come sapete, non avevano pilota ed erano autoguidati appunto

perché siamo ancora all'oscuro di molte cose, e ammettiamo il rischio. È

inevitabile che, anche con la migliore delle intenzioni, alcuni dei primi razzi

scoppiassero assai prima di raggiungere il punto critico, in prossimità della

Luna».

Armstrong si fregò il grosso mento con l'enorme mano pelosa.