Havergal Brian, inglese, nato William Brian (Dresden, Stoke-on-Trent, 29 gennaio 1876 – Shoreham-by-Sea, 28 novembre 1972) acquisì quasi un'aura di leggenda al momento della sua riscoperta, negli anni cinquanta e sessanta, per il gran numero di sinfonie scritte: durante la sua vita ne aveva portate a termine 32, un numero insolitamente elevato per qualsiasi compositore dopo Haydn o Mozart.
Egli è anche noto per la sua tenacia creativa di fronte al quasi totale abbandono durante la maggior parte della sua lunga vita. Al giorno d'oggi non si può dire che alcuna sua opera venga eseguita con frequenza, ma pochi compositori hanno continuato a produrre tante opere serie e ambiziose, e per un tempo così lungo, dopo essere stati "dimenticati" dal pubblico e dalla critica. La maggior parte delle sinfonie di Brian non furono eseguite con lui vivente, ma tutte sono state registrate almeno una volta.
Si avvicina alla musica da autodidatta; per qualche tempo lavora come organista presso la Odd Rode Church, poi si dedica esclusivamente alla composizione, sostenuto finanziariamente dal ricco uomo d’affari Herbert Minton Robinson. La Suite Inglese n. 1 Op. 12, presentata ai Proms di Londra è il suo primo importante successo. Sulla scia della conquistata popolarità, Havergal Brian inizia a lavorare su più ampie opere corali e per orchestra, molte rimaste incompiute. Cessato il sostegno finanziario con la morte di Robinson, vive in povertà a Londra. Allo scoppio della prima guerra mondiale si arruola nell’Artiglieria, ma il suo servizio attivo finisce presto rimanendo ferito a una mano. Superati in qualche modo i problemi economici, Havergal Brian dedica tutto il suo tempo alla composizione, continuando a scrivere musica anche in età avanzata. La sinfonia n. 32, composta nel 1968 all’età di 92 anni, è il suo ultimo lavoro completato.
La Sesta Sinfonia di Brian fu composta tra il 1947 e il 1948. La prima esecuzione ebbe luogo nel 1966, in una trasmissione della BBC con l'Orchestra della Royal Opera House, diretta da Douglas Robinson. L'opera nacque originariamente come preludio orchestrale a un'opera lirica basata sul dramma di J.M. Synge "Deirdre of the Sorrows".
Purtroppo, quando Brian chiese il permesso di musicare il testo allora protetto da copyright, la richiesta fu respinta su richiesta dell'Arts Council of Great Britain, che aveva commissionato un'opera proprio su quel soggetto al direttore musicale del Covent Garden, Karl Rankl. Nonostante l'opera non sia mai stata realizzata, il preludio fu completato. L'anno successivo, in occasione della prima esecuzione, Brian lo indicò come la sua sesta sinfonia, una vera e propria sinfonia in un unico movimento, sulla falsariga della Settima di Sibelius.
L'intera opera può essere suddivisa in tre grandi parti. La prima sezione si apre con un motivo inquietante dei violoncelli, seguito da una melodia sinistra della tuba. Dopo una transizione, compare uno squillo di tromba militare, che rompe la calma della tesa introduzione. Si tratta di elementi embrionali, presentati ma non completamente sviluppati. La musica ritorna alla calma tesa dell'inizio, con il glockenspiel su un intreccio di archi ondeggianti, seguito da un breve squillo di tromba, pizzicati e colpi di tam-tam. Una breve transizione con l'arpa e gli strumenti a fiato introduce la sezione successiva.
La seconda sezione si apre con un assolo del corno inglese, che introduce un motivo cupo e funereo che riapparirà in seguito, presagio di una tragedia che si dipana nella storia dell'opera. Dopo un'interruzione percussiva, gli strumenti a fiato riprendono il motivo e ne avviano lo sviluppo. Dopo un forte climax, la musica procede in diminuendo, con uno squillo di tromba sugli archi sostenuti, seguito dal corno. L'ingresso del flauto introduce una marcia solenne e spettrale, sostenuta da arpa e rullante. Gli archi introducono un inno commovente sul ritmo dell'arpa.
Il clarinetto presenta il motivo funebre del corno inglese come un nuovo passaggio, che si snoda tra diversi strumenti in uno sviluppo tragico. Appare un assolo lirico del flauto, derivato dal motivo precedente. Poi l'atmosfera si alleggerisce, con una trasformazione più speranzosa della musica. Un suggestivo passaggio di polifonia dissonante dei legni si dissolve in una lunga melodia del violoncello, sostenuta da ondeggianti arpeggi d'arpa. Un momento di lirismo mistico celtico. Accordi sostenuti ci conducono alla parte finale.
La terza sezione inizia con un tema dissonante che è un'ampia variazione del motivo del corno inglese, esposto in modo appassionato. L'intero ensemble di percussioni esplode infine in un climax feroce, con corni sinistri che ululano sopra un accompagnamento violentemente ritmico. Un breve episodio di contrasto con musica più leggera offre un momentaneo sollievo. Frammenti musicali vengono brevemente ripresi. Un assolo del corno inglese segna il ritorno degli elementi funebri precedenti, conducendo a una coda ambigua, spenta infine da un leggero colpo di tam-tam.
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