URANIA n.17 - Alfred E. Van Vogt: Hedrock L'Immortale

Per qualche minuto, dopo avere ascoltato la notizia, Hedrock si era scordato

del raggio spia, anche se rimaneva tuttora acceso davanti ai suoi occhi. Lo

schermo mostrava ancora la sala delle conferenze dell'imperatrice, nitida

come sempre. Alcuni uomini continuavano a chinarsi profondamente davanti

alla giovane donna dal viso gelido che sedeva sul trono, ba-ciandole la mano.

Il suono della loro voce giungeva distinto, come sempre. Tutto era come

doveva essere.

Per Hedrock, tuttavia, ogni interesse per quella sala del palazzo e per quella

scena di corte era svanito. Le glaciali parole della giovane donna

continuavano a girare nella sua mente, sebbene fossero ormai passati alcuni

minuti da quando le aveva pronunciate.

«Data la nuova situazione» aveva detto la donna «non possiamo permetterci

di correre rischi per un eventuale attacco dei negozi d'armi. Quel che è

successo è troppo importante. Pertanto, generale Grall, lei, come misura

puramente precauzionale, arresterà il capitano Hedrock un'ora dopo la

colazione e lo farà impiccare. Il momento è importante, poiché sarà ospite,

come sempre, alla mia tavola durante la colazione e anche perché desidero

presenziare all'esecuzione.»

«Benissimo, Vostra Maestà.»

Hedrock prese a passeggiare avanti e indietro, davanti alla sua macchina

televisiva. Infine diede ancora un'occhiata allo schermo, che nel suo attuale

stato materializzato occupava un intero angolo dell'appartamento. Adesso,

osservandolo con attenzione e con preoccupazione, vide che la giovane donna

non aveva lasciato la sala delle conferenze: era rimasta sola e sedeva con un

debole sorriso sull'ovale del volto. Il sorriso si dileguò quando toccò uno

strumento, inserito nel trono stesso e cominciò a dettare con voce chiara e

squillante.

Per un istante, Hedrock ascoltò le questioni di palazzo -

semplici routine - che lei stava esaminando; poi distolse l'attenzione. Nella

sua mente si era fatto strada un proposito, una decisione sempre più risoluta

di non accettare quel che gli era stato rivelato dalle parole dell'imperatrice: il

fallimento della sua missione. Con molta attenzione, cambiò le regolazioni

della sua macchina. La scena che mostrava la giovane imperatrice scomparve

dallo schermo. La piastra visiva si illuminò di un chiarore privo di forme, poi

comparve il viso di un uomo e la ripresa s'immobilizzò su quello.

Hedrock disse: «Desidero convocare l'Alto Consiglio dei Fabbricanti

d'Armi.»

«Occorrerà un minuto» rispose l'uomo apparso sullo schermo, parlando con

voce grave «per chiamare i vari consiglieri ai loro telestati privati.»

Hedrock annuì, rigido. Cominciava a farsi prendere dal nervosismo. Il timbro

della sua voce era rimasto abbastanza fermo, ma aveva l'impressione che si

sarebbe incrinato fino a diventare un tremito. Rimase immobile, cercando

volutamente di rilassare la tensione. Quando tornò a guardare lo schermo, una

decina di volti avevano sostituito quello dell'interlocutore. Erano sufficienti

per il numero legale.

Hedrock prese immediatamente a fare un resoconto della sentenza di morte

pronunciata contro di lui.

«Non c'è dubbio» terminò «che stia succedendo qualcosa di importante.

Numerose volte, nel corso delle due ultime settimane, quando era convocata

una conferenza imperiale, mi sono trovato coinvolto in noiosissime

conversazioni con ufficiali superiori, virtualmente allontanato dalle mie

stanze.

«Secondo me, comunque, l'elemento importante dell'ordine di impiccagione è

la sequenza cronologica che se ne estrae. Osservate come mi si debba

arrestare solamente un'ora dopo la colazione, ossia fra circa tre ore a partire

da questo momento.

Osservate inoltre come mi sia stato permesso di ritornare nelle mie stanze in

tempo per poter ascoltare la sentenza, nel momento stesso in cui veniva

emessa. Per poco che conoscano i negozi d'armi, certo sanno che, disponendo

di tre ore di preav-viso, ho tutto il tempo per fuggire.»

«Vuole forse dire» chiese il consigliere Peter Cadron, in tono aspro «che

intende rimanere?»

La sensazione di gelo tornò a impadronirsi di Hedrock.