Nacque il 13 gennaio 1866 a Vojny, vicino Mcensk, oggi nell'Oblast' di Orël. Studiò al seminario di Orël, dirigendone il coro dall'età di quattordici anni. Trasferitosi in seguito a Mosca per frequentare il conservatorio, non riuscì a sostenerne la retta. Ricevette una borsa di studio che gli permise di frequentare la Scuola della Società filarmonica di Mosca, dove ricevette lezioni di composizione e di fagotto. Suonò i timpani, il fagotto e il violino nelle orchestre teatrali e lavorò come copista per incrementare le sue entrate.
Nel 1892, Čajkovskij segnalò Kalinnikov ai direttori del Teatro Malyj e del Teatro Italiano di Mosca. Tuttavia, affetto da tubercolosi, Kalinnikov dovette lasciare tali incarichi per trasferirsi in Crimea. Visse a Jalta per il resto della sua vita ed è lì che scrisse la maggior parte delle sue composizioni musicali, comprese le due sinfonie e le musiche di scena per Lo zar Boris del drammaturgo Aleksej Tolstoj (cugino di Lev Tolstoj).
La Sinfonia n. 2 in la maggiore del compositore russo Vasily Kalinnikov fu composta tra il 1895 e il 1897 e pubblicata per la prima volta nel 1901. La sinfonia è dedicata ad Alexander Winogradsky.
Moderato – Allegro non troppo (La maggiore)
Andante cantabile (fa diesis minore)
Allegro scherzando (Re maggiore)
Andante cantabile – Allegro vivo (Introduzione F-sharp minor - F major – A major)
Quando l'opera fu completata nel 1898, il compositore, pur malato, continuava a dedicarsi con allegria, sicurezza e disinvoltura alla sua arte. I temi sono accattivanti e melodiosi, e il loro trattamento è fantasioso e al contempo sinfonico. Il termine "sweep", che indica la qualità di un naturale dispiegarsi in movimento, calza a pennello in questo contesto. Se Kalinnikov avesse avuto più tempo a disposizione, avrebbe potuto diventare un grande sinfonista, un ponte tra l'epoca di Čajkovskij e quella dei compositori del dopoguerra, spingendosi persino oltre i confini nazionali. E, per di più, è un'opera davvero piacevole.
Pur permeata da una melodia tipicamente slava, Kalinnikov non disdegnava di ispirarsi ai modelli occidentali. Il primo movimento richiama, per atmosfera, la Prima Serenata di Brahms; vi sono alcuni passaggi armonici wagneriani, così come alcuni processi bruckneriani (secondo Vladimir Horowitz, in Russia si sviluppò un vero e proprio culto di Bruckner).
La sinfonia si apre con un'ampia e maestosa introduzione da cui deriva, per diminuzione, il gioioso tema principale. Allo stesso modo, il secondo tema, leggermente più pensieroso, è abilmente derivato dal precedente. Il terzo tema, un Trepak di stampo russo, è così breve da sembrare quasi una punteggiatura, ma assumerà un ruolo più importante con il progredire dell'opera. Lo sviluppo, dove solitamente si tende a ricorrere a "riempitivi", rivela invece grande inventiva e varietà. Nella ripresa, il terzo tema acquista maggiore rilievo. Nella coda, il corno riprende il secondo tema prima del grande finale.
Nel secondo movimento, il tema lamentoso del corno inglese, accompagnato da arpa e archi, evoca un'atmosfera bardica e medievale, in contrasto con il lussureggiante esotismo del secondo tema. Il climax si sviluppa su una sequenza in stile Bruckner, con un'atmosfera generale di serenità e rassegnazione, forse l'unica indicazione della riflessione del compositore sulla mortalità.
Lo scherzo presenta un ritmo terzinato oscillante, marziale ma al contempo giocoso, che ricorda quello della Sinfonia in Do maggiore di Bizet, con i legni chiacchieroni che aggiungono un tocco di umorismo sardonico. Il trio, con la ricomparsa del corno inglese, riprende il movimento lento.
Nel finale, la festa prevale, con i temi precedenti che si intrecciano alla trama. Il tema di Trepak del primo movimento ricompare in modo evidente, mentre il grandioso tema iniziale riemerge nello sviluppo. L'aspetto più sorprendente della ripresa è la comparsa di una sincopazione curiosamente premonitrice di Gershwin. Il richiamo al tema iniziale della sinfonia dà il via alla coda e l'opera si conclude con una nota gioiosa, una sincera affermazione della vita da parte di chi è ben consapevole della sua preziosità.
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